Год 1686. Леса хребта Роткопф, где-то на полпути между Каросом и Аором.

Дорожная карета монотонно тряслась, вгоняя пассажиров в сон. Этому также способствовал мелкий, но от того не менее противный дождь, моросивший уже третье ведро. Но удовольствие сна было для Диего недоступно: не за это ему платили деньги. Хотя самым главным для него были две вещи. Первым, к его огромному сожалению, был отдых после едва зажившей, тяжелой раны. Эти вакации на время вырывали его из ритма жизни Каэндора и, что более важно, создания "Кольца". Втором же было задание проверить спрос на услуги охранника путешествующих, ведь следуя за спиной торговца или зеваки, можно оказаться где угодно. Важное дело для организации, даже не вспоминая о деньгах. Хотя почему не вспоминая? Сумма довольно неплохая, да и с трупов глупцов, ищущих легкого заработка на большой дороге, можно добыть какую-то мелочишку на стакан вина. Опять же боевая практика...
Остальные же седоки кареты такими высокими раздумьями явно не мучились. Хотя главной неприятностью в поездке были именно они. Старик, впадающий в детство и пытающийся выйти на полном скаку, хорошо сочетался с менестрельшей, терзавший уши путешественников своей музыкой. Алатристе не мог ничего сказать о ее уровне, но то что ей надо наслаждаться на открытом воздухе было истиной. Вот третий пассажир- крепкий мужчина с оружием на боку, никаких неприятностей не доставлял. Он едва сев в карету, пониже опустил капюшон плаща и заснул, не отвлекаясь ни на что вокруг. Все бы так!
Внезапно, карету сильно тряхнуло, а затем она, с легким хрустом, сильно накренилась влево. Диего быстро выпрыгнул наружу и приготовился нападать или обороняться. Но все его опасения были напрасны: колесо угодило в яму и треснуло пополам. Дальше ехать было невозможно.
-Ну и что нам теперь делать,-спросил Алатристе у кучера, невозмутимо слезшего с козел и смотревшего на воина глазами овцы.
-А ниче. Я утром поменяю колесо, да и поедем далее. А вы можете заночевать в карете, али вон какой-то домик видать. Може, трактир будет, там и заночуете. Ночи то холодные ныне.
Диего повернулся к пассажирам и махнул рукой:
-Собирайтесь, уважаемые. Поищем ночлег.

Игрок Мара Морэль. - Персонаж мокий- старый путешественник
Мокий опираясь на свой посох спал, иногда вздрагивал, просыпался и окидывая людей в экипаже спрашивал: - кто вы? Куда мы едем? Я хочу сойти!
Стрика успокаивали и поясняли что к чему и он тут же благодарил всякого и вновь засыпал.
Когда телега подскочила на кочке, старикашка распахнул глаза и все сумели увидеть другую его сторону.
- На нас напали! -завопил старик, - Защищайся! - махал посохом стараясь побить невидимого врага.
И на этот раз его успокоили.
Без приключений не обошлось. Когда сломалось колесо, Мокий упал на пол экипажа, затем, причитая и одновременно проклиная всех до пятого колена, поднялся, опираясь на посох.
Подцепив кого-то из экипажа своей клюкой, старик подтащил к себе ближе человека, пытаясь рассмотреть лицо подслеповатыми глазами.
- Сынок, что случилось?
Подцепленный оказался девушкой, что никак не смутило старика.
- Колесо сломалось, - отозвались.
- Тьфу ты! Вот в мое время, колеса делались так, что хоть об каменную стену им колоти и ничегошеньки. Неучи! Бездарные бездельники!
Мокий, кряхтя, покинул экипаж, продолжая ворчать и поднимать всем настроение.
- Везут не пойми куда, поставили какого-то убийцу управлять телегой, еще и вожжи впервые видит небось.
- Что - что, он там лопочет? - подергал Мокий кого-то за одежду.
- Говорит, что колесо завтра сменит, а нам на постоялый двор идти.
- Рехнулись?! - заскрежетал старик,- куда мне идтить? Я старый человек, я не могу путешествовать! Пущай даст нам лошадь, все равно ей стоять. А ну -подсобите, помогите старому человеку забраться на коня!

Игрок Демьен. - Персонаж Рада, менестрель
- Изумительно, просто изумительно.. - холодно улыбнувшись, менестрель сочла за благо покинуть зону "боевых" действий старика, и неспешно отправилась следом за человеком с рюкзаком. Среди присутствующих, он внушал наибольшее доверие, хотя бы - собственной уверенностью. К тому же, если в доме затаились разбойники, можно укрыться за его широкой спиной. Это поможет выиграть время и благополучно сбежать. С досадой оглянувшись на лошадь, Рада скривилась. Мерзкий старикашка..  Занял единственно доступный транспорт...! Не велика беда, если такая развалюха помрет, а вот ей еще жить и жить.  Нужно было оспорить его право на лошадь, но впрочем, уже поздно.

Подойдя к домику, она прильнула к стене, попробовав заранее узнать, что происходит внутри. Там слышались негромкие переговоры, однако ничего конкретного было разобрать невозможно. Плюнув на это дело, она встала в нескольких шагах за спиной пассажира с рюкзаком, внимательно наблюдая за тем, что именно последует вслед за его стуком.

— Хозяин, эгей! — Зычный оклик, порождая зловещее эхо, вдребезги разбил тишину над черным лесом.
— Не шибко уютное местечко, — подметил второй мужчина, перекидывая котомку с одного плеча на другое.
Путешественники стояли перед дверью таверны, невесть каким образом уцелевшей на малоезженом  тракте в лесной глуши. Приземистое строение, кособокое и с местами прохудившейся крышей, было сложено из вековых бревен, покрытых мхом. Маленькие окна, больше похожие на бойницы, были забраны частыми решетками, а дверь изнутри заперта на засов. Прямо над дубовой дверью была приколочена изрядно выцветшая вывеска, на которой было написано что-то непонятное и изображена голова кабана.
В глубине дома послышались тяжелые шаркающие шаги, затем дверь со скрипом отворилась, и наружу высунулась бородатая рожа. Здоровенный сутулый мужик отошел назад и жестом предложил посетителям пройти вовнутрь. При этом его унылая физиономия выражала отнюдь не радушие, а, скорее, досаду.
Внутри оказалось неожиданно уютно: тепло горел огонь в большом каменном очаге, а на добротном дубовом столе весело подмигивала свеча.
— Вы кто такие? — Похоже, здешний хозяин не отличался разговорчивостью.
— Проезжие, — столь же немногословно представился Диего, жестом посоветовав остальным молчать. — Но какое, любезный, тебе в этом дело?
— Всякие по Роткопфу шастают, — буркнул нелюбезный хозяин. — А душегубов ныне развелось — не перевешаешь… Можете сесть за тот стол, еду я сейчас принесу.

Игрок Мара Морэль. - Персонаж Мокий- старый путешественник
Так и быть, Мокий смолчал, проглатывая кучу ругательств и обвинений в том, что хозяин медлительная скотина.
Предложили зайти? Хорошо. Вошел чуть ли не в первых рядах, чтобы поскорей занять место, а то сейчас чуть отстанешь и потом как всегда: все лавки заняты, приходится оседать на пол, хвататься за сердце, а то и стонать "ой, умираю, кажись".
Мокий посадил себя за стол, посох из рук не стал вынимать. Заслышав об ужине, старик навострил уши.
- Ох, храни тебя Боги, добрый человек.
"Надеюсь, что готовишь ты хорошо и плеваться не придется, да и отравить не надумаешь".
- Милая, а долго еще до восхода? - потянул кого-то за рукав, не разбирая.

Игрок Демьен. - Персонаж Рада, менестрель
- Обойдусь без советов, - фыркнула Рада, про себя решив, что есть тут не стоит. Вытащив из сумки яблоко, она встала в сторонке, принимаясь его грызть, и бросая вокруг сосредоточенные взгляды. И чего так разнервничался хозяин..? Не к добру это, ох, не к добру..

- Кто знает, что принесет ночь... - неопределенно протянула она, в ответ на предложение второго. Симпатичен, конечно, но что-то с ним явно не так, если требуется ему охрана в виде наемника. Подсев поближе к столику, она расположилась меж стариком и наемником, чуть облокотившись на стол. - Невероятно романтичная обстановка, не находите..? Компания, затерявшаяся в глуши, и вынужденная ожидать утра в старой таверне... Потом я сочиню про это балладу.- вынув флейту, она вывела трель. - А сейчас, предлагаю скоротать время за интересными историями.. Старик, ты наверняка знаешь много историй! Расскажи что-нибудь! - она осторожно пихнула в бок соседа.

— Ты сам-то кто будешь? — насытившись, поинтересовался разряженный в пух и прах мужчина. Предложение менестреля он пропустил мимо ушей: видимо не было никакого желания вспоминать прошлое. Как и у Алатристе, впрочем.
— Хозяин таверны «Голова кабана», — угрюмо ответил мужик. Тон, которым это было сказано, враз отбил бы у более робкого человека охоту к дальнейшим расспросам. Однако Лупо это ничуть не смутило.
— И много народу останавливается в местечке со столь дурацким названием?
— Многие появляются и во второй раз, — злобно хрюкнул содержатель таверны.
Что-то в выражении его голоса заставило Диего  вздрогнуть, оторваться от кружки с добрым  вином и вперить взгляд своих серых, как сумерки,  глаз в маленькие красные глазки кабатчика в поисках скрытого смысла. Под холодным взглядом брави хозяин, однако, потупился и торопливо припал к своей кружке.
— Отправлюсь я, пожалуй, ко сну, — решительно сказал Алатристе, залпом допивая вино. — Мне завтра на рассвете вставать.
— Да и я тоже, — поддержал его франт. [u]— Любезный, давай-ка показывай наши покои. Да смотри, чтобы там не было клопов![/u

Игрок Мара Морэль. - Персонаж Мокий- старый путешественник
- А? Какая женщина? Кто ты? - закидал вопросами Мокий.
Задремал, а когда очнулся, то быстренько дохлебал свою еду.
- Что там, милая? -подставил ухо старик. - Спать пора?
Все пошли на отдых и Мокий в первых рядах. Он вбежал в комнату, приглядев место возле окна. Около спального места, Мокий поморщился, кряхтя сел, попрыгал немного.
- Твердовато, однако. Проснусь весь в синяках, словно колотили палками.
Старик залег, поджал ноги, обнял посох, став похожим на старого ободранного кота.
Хотя в комнате никого не было, он решил громогласно, на всякий случай предупредить:
- Ко мне не прикладывайтесь, могу обмочить!- заметил.  
Раздался храп. По всей видимости, старичку было плевать на решетки, людей и прочее. Чего взять со старика?

Взяв огарок, мужчины выбрались в коридор. В доме стояла мертвая тишина, только похоже, что-то бормотал старик в соседнем номере. В мрачной атмосфере этого места казалось, что даже маленький огонек отдает красным и зловеще подмигивает в густой темноте, которую не в силах рассеять.
Первым делом Диего  и Лупо заглянули в соседние комнаты, но в них тоже не оказалось засовов. Методично осматривая все помещения по коридору, они добрались до самой дальней комнаты в его конце. В отличие от всех остальных незакрытых помещений, это было заперто снаружи с помощью массивного дубового бруса, вставленного одним концом в глубокий паз в стене. Заинтересованные путешественники вынули брус и вошли внутрь.
— Странно, здесь почему-то забито даже окно, — обратился Лупо к брави.
Комната была обставлена так же убого, как и другие, но пол ее покрывали зловещие темные пятна. Стены и одна кровать сплошь были покрыты глубокими зарубинами, будто кто-то поставил себе цель изрубить мебель в щепки, но остановился на полдороге.
— Похоже, тут произошло смертоубийство, — хмуро заметил Алатристе. — Интересно, а зачем здесь приделана щеколда? — добавил он, глянув на стену.
Путешественник начал дергать запор и -внезапно- под его руками целый кусок стены отошел в сторону. Перед ними предстала маленькая потайная комнатка. Двое мужчин склонились над ее страшным содержимым, лежащим бесформенной кучей на грязном полу.
— Ха, да это же человеческий скелет! — присвистнул Лупо. — И прикован за ногу.
- И это женский скелет,-Диего присмотрелся к останкам повнимательней.-И ей почти полностью отрезали голову.
— Похоже, — согласился Лупо, которому, судя по всему, было глубоко наплевать на все. Он развлекался тем, что пытался сбить ногой с лодыжки скелета железное кольцо оков. Раздраженный тем, что ему не удалось этого сделать, путешественник вытащил из ножен меч, с которым не расставался, и одним невероятно сильным и точным ударом рассек цепь, соединявшуюся со вторым кольцом, глубоко заделанным в бревна пола.
—Куртуаз! Хорошая цепь, однако, — сказал он, разглядывая лезвие. Лупо иронически отсалютовал клинком белевшей на полу куче костей. — Вам, небось, недоставало только свободы. Вот и вали теперь к демонам!
— Полно тебе! — неодобрительно прозвучал глубокий голос Алатристе. — Нет чести в насмешках над мертвыми!
Диего пожал плечами и, прикрыв дверцу потайной комнаты, направился к выходу. Он был полон решимости немедленно воздать хозяину таверны по заслугам за черное дело, некогда совершенное им в этих мрачных стенах.
Но едва он повернулся к Лупо спиной, как его шеи коснулась холодная сталь.

Ноги Лупо подкосились, он сперва грохнулся на колени, точно бык на бойне, а затем завалился вперед. Из расколотого черепа хлынула кровь. Над поверженным телом, громадный и жуткий, возвышался бородатый здоровяк. В руках у него был тесак, лезвие которого покрылось кровью и мозгом.
— Хо-хо! — утробно проревел он и рявкнул на Алатристе: — Назад!
Диего оказался в воздухе, не успело тело злополучного Люпиза коснуться пола, но прыжок его был напрасным — прямо ему в лицо смотрело лезвие клинка, зажатого в левой руке хозяина.
— Назад! — снова прозвучал хриплый рык, больше похожий на звериный.
Воину ничего не оставалось делать, как попятиться прочь. Какими бы безумными ни были глаза бородатого убийцы, но с оружием он обращаться явно умел, равно как и не боялся пускать его в ход.  Содержатель смертоносной таверны покачивался на пятках, точно поднявшийся на задние лапы медведь, то и дело издавая какие-то нечеловеческие утробные смешки.
—Вы все суете нос не в свои дела!- внезапно заорал хозяин таверны, потрясая клинком. — И надоедливые гости, и моя жена , из-за которой я столько страдал! Что это?
Диего готов был поклясться, что в маленьких кровожадных глазках безумца промелькнула тень смертельного страха.
— Неужто моя с*к№ костями перекидывается? — удивленно прошептал сам себе хозяин таверны, но тут безумие опять погребло его под своими мутными водами, и он захохотал. — Даже после смерти успокоится не может,хочет опять влезть в мой чуланчик, где я разделывал незваных гостей!  Вот я и приковал к полу ее скелет, а теперь слушаю глухими ночами, как она стучит костями и бренчит цепью, пытаясь освободиться! И уж я смеюсь-смеюсь!
Погруженные в себя глаза помешанного трактирщика вдруг озарились яростным огнем, когда он увидел отодвинутую щеколду.
— Отвечай! Заходили ли вы с этим недоумком, — он опять пнул мертвое тело, — в ту комнату?! Что эта тв*рь вам наговорила?!