Начало игры

Нечеткие образа людей, выцветшие краски мира, туман под босыми ногами и белые кисти рук, - «мои».
Ночная птица сорвалась с ветвей, выдернув листву когтистой лапой. Взмах крыльев все ближе и ближе. Она пригнулась, когда нарастание звука стало невыносимым. Сова пролетела мимо, рухнув вниз сразу за спиной.
-«Куда? Где она?»
Нерешительно сделав шаг, шагнула к тому месту, где оборвался полет, под ногами растаял туман, закружившись в воронке.
-«Пусто».

Танис взмахнула ресницами, распахнув глаза, и уперлась взглядом в потолок своей комнаты.
Она лежала на кровати, «разбросав»  волосы по подушке в полумраке помещения, где воцарилась тишина. Где-то за окном  раздавались голоса. Она прислушалась, пытаясь узнать, кому они принадлежат.
-«Работники кухни».
Повариха отчитывала молодую помощницу за перебитую посуду.  
Плотные шторы закрывали окно, которое еще не распорядились закрыть неким щитом. Почему они все еще не закрыли его? Может быть, ее ждет новая комната, более просторная, не похожая на эту? И в правду, покои Танис напоминали брошенную часть резиденции, которая нуждалась в ремонте и ту перекрыли, чтобы обитатели этого места не поломали шеи, провалившись сквозь гнилой пол.
Она поднялась, поправляя брошь и расправляя тунику. Попытка подумать закончилась сном. Всегда, когда мысли блуждали будто тени, когда срывали темные маски, показывая все, что скрыто, глубоко врезаясь в память и оставляя образы – она их видела во сне. Все, о чем думала, превращалось в набор картинок с нечеткими линиями.
Из щели сочился одинокий солнечный луч, ловя в свой свет пыль, которая кружилась в этой комнате.
Танис заставила себя подняться, сделать несколько шагов к окну, чтобы резким рывком задернуть плотную штору. Нет, вокруг не стало кромешно темно, лишь мрачно как в усыпальнице, образ, который к тому же дополнял старинный запах мебели.
Некоторые Андростратосы предпочитали окружать себя старинными вещами, которые доставались им от пра-пра-пра…, - дань уважения, память. Они верили, что все эти вещи, к которым когда-то касалась рука предка, несут память. Может быть им так проще связываться с умершими, а точнее – духами.
Вот это кресло, - в нем восседало столько поколений Андростратосов, сколько Танис не могла представить, конечно, жаль выбрасывать эту вещь. Вдруг, в ней любит и по сей день отдохнуть какой-нибудь пра-пра…-дух?
Стук в дверь…
-Леди Танис, Вас просят спуститься к столу.
Никто не стал дожидаться ответа от нее, шаги пошли прочь. Все знали о немногословности Танис, вдобавок, отказа никто не примет как должное. Надо приводить себя в порядок и спускаться к столу.
Сменить гардероб, уложить волосы и конечно – сапфиры. Танис влезла в новый полупрозрачный наряд бледно-фиолетового цвета, заколов тунику брошью, повесила на бедра медный пояс, а завершили все жемчужные массивные серьги. Совсем скоро наступит вечер, потом ночь, то время, в которое она и еще четверо магов  Андростратос и сам Ставрас - живут.
Танис покинула свои покои, отправившись на первый этаж резиденции. В полумраке звенели звенья пояса, ловили свет свечей, отражаясь отблеском - драгоценности Танис играли со светом, не делая ее образ «безупречно мертвым».
Девушка спустилась по винтажной лестнице, вышла в широкий коридор, миновав который, вновь пришлось спуститься, на этот раз лестница была широкой и прямой.
На первом этаже ее встретил управляющий двором, проводив в столовую.
Большая люстра под потолком распалялась от сотни свечей, на которых владелец резиденции никогда не экономил. В центре широкого продолговатого помещения стоял длинный стол персон на двадцать, от которого отдавало роскошью не меньше чем от самого хозяина.
На высоких стульях  восседало около шести человек: места за столом были распределены между особыми персонами дома, каждый знал свое, вот и Танис присела на свое – сбоку.
Во главе пустовало, присутствующим не ясно было ждать или нет, когда его займут и приниматься за то, что преподнесла кухня?
Маг расслабила лопатки, прикоснувшись спиной к высокой спинке своего стула, опустив руки под стол.
Здесь было частенько принято ожидать, каждый занимал себя, чем мог. Пара перед ней перешептывалась, что-то бурно обсуждая, на их лицах светились улыбки. Танис закрыла глаза, прокручивая очередной сон в голове. Ни один из них не уходил от ее внимания: она предавала значение каждому, изредка ошибаясь.
-«Сова - ночной хищник... Ольгердовичи разводят и их; она летит в мою сторону, но промахивается, падает вниз. Может быть, там была добыча всего лишь? Что-то, что я приняла на себя, а оказалось я тут не при чем? Но ночь? Маги и ночь. Туман – что-то скрытое от моих глаз, попытка увидеть - под ногами пусто, даже нет зацепок - не узнать. Кто был за моей спиной? Зверь или человек? Душа?»
Раздались шаги...

Андростратос вошла в коридор, тот самый, из которого пришел Бруно. Пустое полутемное помещение, где по обеим сторонам на стенах заняли места картины с изображением битвы, чередующейся с портретами предков. Танис замерла, сливаясь с тишиной, краем уха уловив гул шагов, который стихал. Направилась на звук.
В окне мелькнул ее силуэт, на миг захваченный светом свеч. Ступени вниз, по которым маг неторопливо спустилась, попав в небольшой холл. Именно в тот момент, когда хлопнула входная дверь. Танис, словно проплыв по воздуху, преодолела расстояние от окончания лестницы, до той самой двери, обхватив рукой ручку - отварила свою преграду.
- Бруно, - раздался чарующий голос.
Курьер успел отойти от входа и почти дошел до векового дерева, что раскинуло могучие ветви, исполосовав тенями вход в Эшер.
Мужчина обернулся и тут же направился к ней.
Танис заглянула в лицо человеку, который с трудом выдерживал этот взгляд разящий подобно сотни иголок, но подобно преданному псу терпел.
- Отвезите меня в дом Селби.
Бруно окинул взором окна Эшера, сплеча будто спало напряжение, они расслабились.
- Смею заметить, что Вам нужно набросить плащ. Прохладно.
- Вы подождете?
- Леди Танис, я могу ждать вечно.
Маг, ничего не говоря повернулась спиной к человеку. Неторопливой походкой, в сопровождении звона колец пояса и шуршания туники, леди вернулась к дверям, за которыми скрылась.

Бруно прождал ее около двадцати минут, успев рассмотреть все очертания старой резиденции, воображая, как с крыш срываются стаи темных птиц, накрывающие своей чернотой мощеную дорожку. От Эшера веяло смертью, а покой и тишина, сопутствующие этому дому, давили на душевное состояние. Он расстегнул ворот,  начиная чувствовать нехватку воздуха.

Танис появилась на пороге,  вновь проплывающей походкой спешила навстречу. На ее плечах покоился темно-зеленый плащ, расшитый медным узором. Вновь не говоря ни слова, девушка взяла инициативу, пройдя мимо, предлагая идти следом за ней...
Бруно зашагал.
Возле ворот ждал экипаж, запряженный двумя лошадьми. Черная карета с плотными шторами выглядела мрачным пятном молчаливой улицы.
Подав руку, Бруно усадил леди в экипаж, закрыл дверцу, сам обошел повозку, забравшись внутрь с другой стороны, сев напротив девушки.
- Куда едем? – раздался голос со стороны  улицы.
- К дому Селби.
Раздался удар хлыста, недовольное фырканье лошади. Копыта зачастили по дороге, колеса кареты покатились, поскрипывая.
Девушка молчала, опустив глаза, когда человек напротив рассматривал ее с ног до головы. Тишина прервалась его голосом.
- Почему Вы решили ехать именно сейчас?
Танис подняла голову, протянув руку к окну, чуть приоткрыла шторку и ничего не ответила. Настала тишина, которая продлилась вплоть до самого подъезда к дому.

Главная улица

Ночь была коротка. Танис привыкла к ограниченной свободе, вот только многое не дано успеть. Спасали плотные шторы на окнах и ставни, которые не пропускали дневного света.
Остаток ночи Андростратос провела в раздумьях. Иногда, Танис подходила к портрету Софи, чтобы взглянуть на него. Девушка рассматривала черты лица той женщины, что была изображена на нем: нежные и аккуратные мазки. Проведя пальцем по линии скул, опустила ниже - к шее, на которой был запечатлен воротник с маленьким медальоном, вот тут маг заметила неровности.
Распахнулись двери комнаты, в которую ворвался ветер;  плеч Танис коснулась прохлада и тут же невольно к ним потянулись ее руки. Девушка обернулась, роняя спокойное дыхание - никого не было видно.
Словно холодная рука дотронулась до кожи, провела по спине. Она подошла к дверям, чтобы закрыть их.
Сквозняки в Эшере были обыденным делом. Заперев дверь своей комнаты, маг вернулась к картине.
Неровность была маленькой заплаткой, которая расположилась в центре медальона, и ее практически не возможно было приметить. Танис аккуратно попыталась снять ее, подцепив ногтем. Что-то там было, какие-то символы. Внимательнее взглянула и рассмотрела их. Изначально показавшиеся ей символы были инициалами, она произнесла их вслух:
-  Риго Лудер.
Осторожно прикрыв заплатку, Танис задернула образ Софи материей. На холсте не было подписи художника, а значит, что писавший его не желал представляться - либо умело спрятал. Это имя человека неспроста там было. Медальон - одна из деталей костюма, у этой девушки - Софи, он был изображен маленьким тайничком, некой сокровенной деталью образа, которую  передал тот, кто писал портрет.
Маг задумалась, прикоснувшись холодными пальцами к своим губам. На сегодня ей хватит, надо набрать сил.

День прошел быстро, половину его - маг потратила на сон и поддержание своей  внешности. Вернулась к портрету Софи ближе к ночи, чтобы вновь отдернув матерю с образа, взглянуть  на символы.

Спешно набросив на плечи плащ, девушка, будто паря над ступенями - спустилась в зал. Ночь вступила в свои права и магу ничего не угрожало.
Танис выбежала из дверей Эшера и завернула в сторону конюшен.
Она так редко прибегала к верховой езде, но ждать экипажа - не было времени, а потому, этой ночью, Танис решительно была настроена сесть на подаренную Ольгердовичами лошадь.

Ирис была спокойной лошадью, никогда не отличалась непослушанием. Андростратос распорядилась о том, чтобы Ирис приготовили к выезду, сама предпочла выйти на улицу, где и дожидалась.
Тяжелые тучи были готовы разлиться дождем, маг еще раз подумала об экипаже, но поймав себя на мысли, что времени нет, осталась ждать вывода лошади.
Ирис переступала тонкими ногами по территории, звеня сбруей, под уздцы ее вел один из наемных семьи, он же придержал животное, пока его хозяйка устраивалась в седле. Скомандовав лошади, Танис отправилась на ней прямиком к дому Селби.

Главная улица (дом Селби)

Попытка оказалась напрасной. В очередной раз воспользовавшись источником, Танис не получила должного результата. Портрет девушки молчал, не желая рассказывать больше ничего. Андростратос положила обе руки на его верх, оперлась лбом на холст и прикрыла глаза. Девушка принялась ворошить память, восстанавливая все по крупицам, начиная со сна.
«Туман, сова, упавшая за спиной и растворившаяся точно ее и не было. Еще раз встал образ совы в подвалах дома Селби и этот хищный взгляд. Все сплеталось в клубок: ночной лес, на который указал Арчи и ночная птица, что не была врагом, а лишь уточнила место».
Танис вспоминала моменты сна, еще раз вычерчивая неровные линии событий:  а ведь брошь она нашла именно в том месте, куда упала сова из сна. Вне сомнения, без помощи тут не обошлось.
«Если Риго мертв, то, что беспокоило Софи? И была ли это сама Софи? Нужно вернуться к Селби, дух может быть еще там и угрожать семье».
Маг взмахнула ресницами и раскрыла глаза, поглядев в упор на женщину, к которой прижалась лбом.
- Софи, это была не ты! - прошептала Андростратос.
«Риго Лудер, - в доме был он».

Потеряв счет времени, маг продолжала погружать себя в колодец подсознания, ее глаза замерли, впиваясь взглядом в воздух, а сама девушка стала похожа на ледяную статую.
Раздался стук в дверь.
- Леди Танис, завтрак будет подан через час.
Девушка не стала медлить с приготовлениями, да и следовало привести себя в порядок.

Танис ждала ванна, уже успевшая остыть и одна из служанок, которая спала на табурете. Девушка скинула с себя платье, зашла в воду, погрузившись в корыто увешанное простынями.  Кто-то уже опередил, но вода все еще неплохо выглядела. Она, нарочно устроила всплеск и тем самым пробудила нерадивую женщину.
- Танис, давно Вы здесь? Простите.
Служанка  поправила простынь, потянулась к волосам мага, но та остановила ее.
- Я сама. Оставь меня.
Дождавшись одиночества, Танис закрыла глаза и разлеглась, наслаждаясь водой, но оставалась одна она недолго.
- Вода холодная,  а кому-то она досталась еще теплой, - раздался голос Актеона.
Девушка немедленно села, скрыв себя руками.
- Что ты здесь делаешь? Сейчас же уходи.
- Забыл кое-что, уже нашел, - демонстративно показав перстень, ухмыльнулся человек, - не задерживайся, а то Бруно уже нервничает.
- Зачем он пришел?
- Письмо тебе принес.
Попятившись задом к выходу, Актеон, не снимая мерзкой ухмылки с лица,  вышел.

Танис развернула простынь, приметив платье на кровати: свободные одежды для мага, которые не требуют помощи служанки. Девушка надела новый наряд бледно-фиолетового цвета, повесила на бедра медный пояс.
- Леди, Вас ожидают, - напомнили про завтрак.

За столом сидели все те же лица, Актеон не обманул и возле стены переминался Бруно, который заметно оживился при виде Танис.
Человек подошел, поклонился , протянул письмо.
- Можешь идти, - показала рукой Андростратос, явно разочаровывая его.
Мужчина ушел, как-то чересчур громко ступая по полу, заставив присутствующих оторваться от стола и проводить взглядом его спину.
Танис развернула и пробежала глазами строки:

«Танис, благодарю Вас и Вашу семью за оказанную мне честь, наблюдать Божественное вмешательство в судьбу. Вы отвели угрозу от нас, в доме стало спокойно. Я прочел молитвы над алтарем Бога Танатоса, «вернул Риго его брошь».
Я знаю, что Ваши услуги дорогого стоят, как приходится страдать магам Вашей семьи за столь чудесный дар, если бы я мог отблагодарить Вас должным образом и заставить солнце быть снисходительным, но я простой человек.  Передаю Вам через курьера скромные строки и еще кое-что…

Ваш друг, Арчи Селби».

- Что там? – спросил Актеон.
Маг сделала вид, что не услышала, да и вообще, что этого человека тут нет. Села за стол, потянувшись первым делом за бокалом вина, который только успели наполнить.

В ночное время, не все жители Каэндора отдавали себя снам. Выглядывая из своего экипажа, Андростратос, видела свет, который истончали окна домов, улавливала движения теней, что принадлежали владельцам. Высокие каменные стены, от которых веяло сыростью, ночной стеной оберегали  тайны своих хозяев. Сколько жизни и сколько смерти, сколько правды и лжи скрывалось за стенами роскошных построек.
Еще ни разу, маг не встречала семью, у которой не было бы всего этого.

Экипаж остановился напротив указанного места, маг расплатилась и покинула карету. Ударом хлыста, человек потревожил сонную лошадь, та отреагировала фырканьем и нехотя засеменила прочь. Скрип колес удалялся. Одинокая фигура Танис застыла напротив входа в храм. Девушка обернулась, чтобы рассмотреть улицу: пусто.
Маг вошла на территорию храма семьи.
Покой и вечный сон. Темнота, которую разбавляли редкие фонари. Андростратос, неторопливо шла вдоль надгробий, глядя перед собой. Простым жителям Каэндора не понять, что эта пустота на самом деле являлась домом тем, кто оставил этот мир. Она являлась так же и "клеткой", из которой было практически невозможно вырваться. Замки, которые поддерживали маги семьи, не всегда были прочны.
Здесь не везде был камень под ногами, и зазоры часто размывало дождем. Блуждая по дорожкам, Андростратос ловила любой звук и любую тень. Не смотря на безопасность и в тоже время опасность этого места, присутствовать здесь любили ночные птицы, любители падали и бродячие кошки. Животные не страшились мертвых, но всегда узнавали о присутствии неживых раньше. Танис взошла по каменным ступеням, распахнула калитку и оказалась на возвышении, где ровным строем вокруг самого алтаря Скорби, подобно страже возвышался ряд надгробий, принадлежащих дому.
У каменного строения отчерченный тусклым светом фонарей возвышался силуэт. Танис приблизилась и услышала полушепот женщины:
- Хранитель скорби, взываю к тебе и молю дать покой мертвым. К вошедшему на порог твоего царства, будь снисходителен. Покой и тишина пусть дарят мир твоей вечности...
Женщина поклонилась, коснувшись алтаря и медленно выпрямилась.
- Маргарита? - спросила маг.
- Да. Стало быть, Вы прочли мое письмо, раз я имею возможность видеть Вас здесь.
Андростратос подошла ближе, встав рядом и точно так же как женщина направив взор прямо перед собой, на алтарь.
- Не знаю, в Ваших ли это силах? У меня больше нет надежды. Молю Танатоса услышать меня. Каждый раз приходя сюда, я вижу этот покой и тишину и, я чувствую себя в безопасности.
- Самое безопасное место, иногда не является таковым, - прошептала Танис, - идемте, наш Бог слышит любого, кто взывает к нему.
Маг шевельнула губами, проговорив что-то про себя, развернулась спиной к алтарю и направилась прочь от него. Маргарита пошла следом.

Только когда женщины покинули территорию храма, Андростратос сняла капюшон, оставаясь в маске, повернулась к спутнице.
- В чем Ваша беда? - привычно тихо спросила она.

Главная улица

Колеса молотили грязную дорогу, почти рассвело, что не могло не беспокоить Андростратос. Танис перебирала складки на юбке, покусывая нижнюю губу. Ее рука прижимала к лицу маску, сама же маг склонила голову, прикрыв глаза. Легко шевельнув губами, она проговорила про себя имя Бога.
Карету дернуло – Танис распахнула глаза.  Экипаж встал на месте, возле послышались шаги, кто-то приближался к дверце. Маг прижалась к мягкой стене, отодвигаясь дальше от входа.
– Откройте.
Прозвучавший голос был спокоен, ничего не предвещающая интонация.
–Милейший, если вам не нужны проблемы, то не стоит открывать двери личного экипажа семьи Андростратос.
Тишина продлилась недолго, шершавое движение ногой и голос произнес: будьте осторожны, в городе произошло несколько убийств. Проезжайте.  
Удар хлыста, ржание лошади и вновь скрип колес, которые стали набирать скорость.
Кучер бил лошадей, подгоняя голосом, торопясь доставить одного из важных  представителя дома скорее.

Остановка возле ворот, Танис откинулась на спинку сидения, выдохнув и почувствовав себя в безопасности. Карета закатилась внутрь. Проехала по двору, завернула за угол и заехала в раскрытые ворота темных помещений стойл.
Дверь распахнулась и магу подали руку, помогая покинуть экипаж. Андростратос плавно шагнула на пол, оповестив о своем прибытии звоном медных колечек на поясе.

День был отдан под восстановление сил и углубление в мысли. Маргарита и то загадочное зеркало. Танис сохраняла спокойствие за ужином и завтраком, в самой же  - все кипело от злости. Она была недовольна собой, а точнее – своим незнанием того как решить проблему женщины и ее дома. Недоев завтрак, чуть пригубив вино, она нарушила смертельную тишину столовой, слишком шумно отодвинув старинный стул. Бросив салфетку на стол, маг пошла в свою комнату, оставляя присутствующих в недоумении.
- Что с ней такое? – с мерзкой ухмылкой задал вопрос в никуда Актеон. – Что же нас так расстроило? Колечко закатилось.
– Прекрати, может быть ей действительно нужна помощь? - перебил женский голос насмешки.
– Кому?! Ей?! Ха! – повысил голос Актеон, старательно пытаясь сказать так, чтобы уходящая Танис смогла услышать его. - Между нами, я добился этого места сам! Своими силами. А что она? Поглядите только! Если бы не ее отец, то леди Танис подносила б мне вино, не правда ль Иллисия?
К Актеону подошла девушка, с каменным лицом, четко прорисованными чертами лица. В руках у нее был серебряный поднос, на котором возвышался стеклянный графин в серебряной окантовке.
Молодой человек протянул пустой кубок и девушка осторожно, тонкой струйкой наполнила его вином.

Маг вошла в свои покои и рухнула на кровать.  

***

Танис опустила руку с пером на лист.
Прошу Вас не приближаться к зеркалам, настоятельно рекомендую закрыть их темной материей.  Маргарита, я хотела бы перенести мой визит на более позднее время. Мне необходимо время, для того,  чтобы понять то, что я смогла увидеть.
Танис задумалась, отняла руку от листа и промчалась взглядом по строкам.
Силы, которые я ощутила – их присутствие… Я не могу справиться с ними одна.
Прошу Вас, отнеситесь к моим предостережениям со всей серьезностью.
– Нет, она решит, что я считаю ее глупой...
Маг скомкала письмо и швырнула за спину.
Маргарита, обстоятельства сложилась так…
– Нет же! – отбросила бумагу в сторону.

***

Раздался стук в дверь.
– Войди, - холодным голосом вымолвила Андростратос.
Слуга поклонился: - леди Танис, Вы хотели меня видеть?
Легкой походкой, девушка приблизилась, принеся с собой холод. Танис передала слуге  запечатанное письмо.
– Отдашь его Бруно, пусть передаст госпоже Маргарите, в дом Альтмайер. И проследи, чтобы письмо было доставлено. Пусть он отчитается.
Когда за слугой закрылась дверь, Андростратос схлестнула пальцы в замок и заняла место в кресле.

***

–Леди Танис, Вы просили доложить о письме. Оно доставлено.
Шаги за дверью удалялись прочь. Маг застегнула кольца пояса, подошла к зеркалу, потрескавшемуся от старости, коснулась своего образа.
Под пальцами задрожало, откуда-то с улицы донесся звук удара. Девушка подошла к окну, прижалась лбом к плотной шторе, а затем – отдернула ее.
Вечернее небо, проглотившее свет. Солнце пыталось зацепиться лучом за край домов, но ему не удавалось и оно сползало все ниже.
Возле Эшера упало дерево. Старое и сухое дерево. Изуродованная почва была искромсана, в том месте, где начинался ствол, образовалась яма, над которой свисали сухие и обглоданные жуками корни. В голове мага помутнело и Танис, сравнила жизнь человека с жизнью того древа. Ей стало страшно. Танатос, которого никто не видел и прихожане. Смерть ждет все. И все будет склоняться на колени перед смертью.
Ей захотелось жить вечно. Почему ни один маг до сих пор не смог разгадать этой части природы?
Танис задвинула штору, обернулась, разворачиваясь спиной к окну.
«Ты не справишься…»

Девушка знала, что тревожить главу дома просто так нельзя, но, с другой стороны – он ее учитель, а обращаться к другим магам, значит усомниться в силе.
Девушка спокойно приблизилась к дверям кабинета, постучала, дождавшись приглашения – вошла.
Шурша туникой, маг прошлась плавной походкой по коврам и остановилась напротив стола главы дома; замерла, не зная, что сказать и  с чего начать.

Танис внимательно выслушала учителя, и ей показалось, что он не был доволен ее визитом. Впрочем, быть главой дома – работа не из легких. В обязанности входит слишком многое-  от банального порядка в Эшере, до тонких переговоров внутри совета домов.
Маг не утратила своего мертвого спокойствия, как не утратила и ноток в голосе, оставаясь безмятежной.
Легко склонив голову, Андростратос выказала свое почтение.
– Возможно, мне просто необходимо получить знания от более опытного мага семьи. И я пришла сюда...
Танис знала, что ни один высший маг семьи не сравнится в своих познаниях силы и  умением со Ставросом. Она не пыталась выказать ноту подхалимства и более того - лесть. Никогда девушка не пыталась льстить, предпочитая молчать или говорить, так как есть и даже сейчас. Маг была убеждена в том, что не родился еще тот Андростратос, что посмеет сравнить себя с нынешним главой дома.
Всего один раз она видела его без маски и этот раз был мимолетным, не оставив в памяти толком лица. Так даже лучше -считала она, ведь маска скрывает настоящее, оставляя собеседника догадываться, что скрыто от него. Никто не знал, что испытывает глава дома, а потому придерживался строгих правил, не пытаясь подстраиваться под настроение высшего.
– Я буду ждать вас в экипаже, - тихо произнесла Танис.
Андростратос шагнула спиной к двери, в которую выскользнула, обдав ветерком входящего. На девушке была маска, которая скрывала лицо, но не скрывала ледяного взгляда.

Танис спустилась вниз, где на улице ее уже ждал экипаж с закупоренными окнами и плотными стенами. Девушке помогли войти в карету, помогли расположиться у противоположной стены, где она замерла в ожидании своего учителя.
Старое дерево все еще лежало на территории, его размеры были столь велики, что мастера Андростратос обратились за помощью наемных рабочих, которые постепенно разбирали сухой ствол по частям. Танис пощелкала пальцами, в темном экипаже, она была совсем одна и ожидания были бы не столь тяжкими, если она ждала кого-то другого из семьи, но, все оборачивалось иначе, с минуты на минуту в карету подсядет учитель и глава дома.
Наконец, раздались шаги, но те прошли мимо экипажа. Маг вслушалась в ночную тишину территории резиденции, краем ушей уловив беседу, впрочем, о чем шла речь она не расслышала.
Девушка откинулась на мягкую спинку сидения и прикрыла глаза. Экипаж Порто двинулся прочь от ворот, о чем оповестил конский топот копыт.
Танис вздохнула, как не вовремя все происходит: она обещала Маргарите, что придет в дом и решит проблему, но уже потеряла два дня, а точнее две ночи, она пришла к Ставросу тогда, когда его решил навестить мальчишка Порто - зачем, интересно? И теперь вот, время не просто идет, а  бежит, а учителя все нет.
Сохраняя спокойствие присущее магу смерти, девушка положила руки на колени, расправила юбку наряда и тут же мысли стали отступать. Под пальцами оказался нежный материал, истончавший тепло ее собственного тела и только сейчас Андростратос стала понимать, что у нее холодные руки.

Еще немного времени прошло, и маг услышал шаги, на этот раз она точно знала, кому они принадлежат, а совсем скоро и дверца кареты распахнулась. Экипаж слегка накренился, когда учитель садился в него. Все произошло быстро, даже не дав Танис возможности опомниться, чтобы понять, что карета уже отправляется. Она не могла не заметить ноток в голосе Ставроса. Да, Порто многие недолюбливали, большей частью из-за их напыщенности, но они могли себе этого позволить, как и могли позволить совать свой нос везде и всюду. Маг выслушала молча главу, затем повернула голову в сторону закрытого окна.
Сказанное было верно, ни один ученик Ставроса не мог быть худшим, и Танис восприняла его слова буквально как намек на свою плохую подготовку. Зная о, что глава Андростратос не мучается с теми, кто не может познать силы дома. Тех, из кого может выйти толк - отдает адептам на обучение, а тех, кто полная бездарность, лентяй - нечего ему и близко к магии подходить, себе редко берет учеников и только тех, кто лучший.
Карета тронулась, и колеса заскрипели, лошади помчали прочь, оставляя резиденцию с развалившимся возле мертвым деревом позади.

Главная улица

Порто оторвался от разглядывания выцветшего гобелена, едва вздрогнув: здесь и люди походили на тени. Слуга подкрался неслышно, шаги утопали в высоких коврах. Несколько безмолвных зал минуло, когда перед Порто открыли дверь кабинета. Тристан почувствовал неприятное волнение, как перед злосчастным давнишним экзаменом Пятерых, на котором ледяную маску Ставроса ему довелось лицезреть в последний раз. Вздохнув, сделал несколько шагов. В конце концов, выступление ничем не хуже других, только публика посложнее. Десятки неведомых глаз будто бы оценивали его: отвесив приличествующий поклон главе дома, юный маг, подумав, поприветствовал также и предков, безмолвно взиравших откуда-то из глубин времен. Дождавшись позволения говорить, произнес, стараясь не суетиться:
— Прошу простить за неожиданный визит, ночь коротка — счастлив застать вас на месте.
Череп в его руках закрутился как бешеный, почуяв близость сильной магии.  
— Мы к вам, господин архимаг, и вот по какому делу. Давеча был счастлив познакомиться с сим без сомнения прекрасным созданием почти у самых стен Каэндора, что факт, конечно же, занятный, — как не любить новые знакомства! — но внушающий некоторые опасения. Едва не погибли мои верные спутники в пылкой перебранке с компанией многоуважаемой Пляски смерти. Весьма, весьма обеспокоен данным обстоятельством, настолько, что смею тревожить вашу милость.
Тристан, склонив голову, взирал на архимага с полным драматизма лицом, стараясь не попасться в зубы беснующемуся черепу.
— Хоть и не имею чести быть знакомым с магами вашего дома, ни секунды не сомневаюсь в их добросовестной неусыпной работе на благо Каэндора. Но.. —  ноша вырывалась, уводя с мысли, удержать которую, не сбиваясь на мелкий пересказ, магу и так удавалось с трудом, — ..господин Ставрос, лично довелось удостовериться, что дело плохо.. — Порто цепко ухватил "питомца" за виски — ..могут погибнуть невинные горожане! Я должен, нет, я обязан просить вашего совета, как обезопасить людей.
—  Ах, да чтоб вы подавились, сударь! — последнее обращалось к черепу, вцепившемуся бульдожьей хваткой в тонкую ладонь Тристана Порто.
— Господин Ставрос! Знаю, вы не слишком-то дружны с Мессером Людо Порто, моим отцом, но смею вас заверить, все, что в наших силах..  —  юный маг напряжено высвобождал ладонь.. —  ..все, что в моих силах — только позвольте..
Тристан рассеянно посмотрел на полукруглый алеющий след от зубов. Пара тихих слов, и от досадной травмы не сталось и следа, рука вновь была целехонька и белоснежна.
— Чем я могу быть полезен? Что это за магия? Кому она принадлежит? Где ее источник? Как его обезвредить? Они планируют осаду? Мы будем сражаться? Мы..
Порто осекся. Он снова потерял бдительность, и тьма невысказанного беспокойства, раздиравшая мага, сразу же хлынула наружу, словно прорвало хрупкую плотину.
Порто замолчал, разматывая клубок своих мыслей.
Тристан взглянул на маску собеседника хмуро, исподлобья.
— Смею просить вас лишь об одной малости. Могу я узнать имя этого несчастного господина?  —  он кивнул на череп, — Мне хотелось бы просить Танатоса об упокоении его останков, если это поможет. Это было бы правильно. Я так думаю. —  добавил маг едва слышно, внимательно смотря на именитого архимага.